‘ब्लू ओरिजिन’च्या अवकाश मोहिमेत सहा सदस्यांचा समावेश असून, त्यात थोटाकुरांचीही निवड झाली होती. थोटाकुरा पहिले भारतीय अवकाश पर्यटक ठरले आहेत. या मोहिमेतील सदस्यांनी ध्वनिपेक्षा तीनपट अधिक वेगाने प्रवास केला. भारतीय लष्कराचे विंग कमांडर राकेश शर्मा १९८४मध्ये अवकाशात गेले होते. त्यांच्यानंतर अवकाशात जाणारे थोटाकुरा दुसरे भारतीय ठरले आहेत.
‘न्यू शेपर्ड’ अंतर्गत उड्डाण
‘न्यू शेपर्ड प्रोग्राम’अंतर्गत ही सातवी मानवी अवकाश मोहीम आहे. आतापर्यंत या कार्यक्रमांतर्गत ३१ जणांनी ‘कार्मन लाइन’च्या वर उड्डाण केले आहे. पृथ्वीचे वातावरण आणि बाह्य अवकाश यांच्यातील ही पारंपरिक रेषा मानली जाते. ‘ब्लू ओरिजिन’ने अवकाश पर्यटनासाठी पुन्हा वापरता येणारे ‘न्यू शेपर्ड’ यान विकसित केले आहे. ‘न्यू शेपर्ड’चे इंजिन द्रव ऑक्सिजन आणि हायड्रोजनवर चालते. या उड्डाणादरम्यान केवळ पाण्याच्या वाफेचे उत्सर्जन होते. त्यातून कार्बन उत्सर्जन होत नाही.
मोहिमेतील अवकाशवीर
गोपी थोटाकुरा यांच्यासोबत या मोहिमेत कॅरोल स्कालर, सिल्वेन शिरोन, मॅसन एंजेल, केनेथ एल. हेस आणि अमेरिकी हवाई दलातील निवृत्त वैमानिक एड ड्वाइट यांचा समावेश आहे. अमेरिकेचे तत्कालीन अध्यक्ष जॉन एफ. केनेडी यांनी सन १९६१मध्ये ड्वाइट यांना पहिले कृष्णवर्णीय अवकाशवीर म्हणून निवडले होते. मात्र, त्यांना अवकाशात जाण्याची संधी तेव्हा मिळाली नव्हती.
कोण आहेत थोटाकुरा?
आंध्र प्रदेशात जन्मलेले गोपी थोटाकुरा यांचे पदवीचे शिक्षण ‘एम्ब्री-रिडल एरोनॉटिकल यूनिवर्सिटी’मध्ये झाले आहे. प्रिझर्व्ह लाइफ कॉर्पोरेशन या कंपनीचे ते सहसंस्थापक आहेत. त्यांनी व्यावसायिक विमान उड्डाणे केली आहेत. इंटरनॅशनल मेडिकल जेट पायलट म्हणूनही त्यांनी काम केले आहे. टांझानियातील माउंट किलिमांजारो शिखरही त्यांनी नुकतेच सर केले आहे.
अवकाशात नेले पोस्टकार्ड
उड्डाणादरम्यान प्रत्येक अवकाशवीराने ब्लू ओरिजन फाउंडेशनच्या वतीने एक पोस्टकार्ड अवकाशात नेले आहे. ब्लू ओरिजिनच्या या कार्यक्रमांतर्गत विद्यार्थ्यांना विज्ञान, तंत्रज्ञान, इंजिनीअरिंग, कला आणि गणित या विषयांत करिअर करण्यासाठी प्रेरणा देण्याचे उद्दिष्ट आहे.